Коала. Описание, обитание и размеры животных

Латинское название — Phascolarctos cinereus.

В мире животных Австралии трудно найти существо более знаковое. Этот пушистый обитатель эвкалиптовых лесов стал живым символом целого континента. Однако за внешностью плюшевой игрушки скрывается сложный и уязвимый организм, идеально приспособленный к выживанию в необычных условиях. Многие до сих пор ошибочно называют его медведем, но с точки зрения биологии это в корне неверно. Так кем же коалы являются на самом деле?

Общая информация

Коала – это сумчатое млекопитающее, единственный современный представитель своего семейства. Ее научное название переводится как «пепельный сумчатый медведь», что точно описывает окрас меха и внешнее впечатление.

История изучения этих удивительных созданий европейцами полна пробелов. Экспедиция Джеймса Кука попросту прошла мимо этого эндемика, а первое официальное научное описание датируется началом XIX века. Поселенцы, столкнувшись с незнакомым зверем, дали ему имя «медведь коала», которое, несмотря на свою неточность, прижилось в обиходе.

Ближайшими родственниками коал являются вомбаты, а не какие-либо медведи. Печальная страница в истории взаимодействия с человеком — массовый промысел ради ценного меха. В конце XIX – начале XX века тысячи этих животных были уничтожены, что поставило вид на грань исчезновения в некоторых регионах. Только к 1920-м годам была осознана необходимость их защиты.

Эволюционная история

Эволюционная история коал насчитывает миллионы лет. Палеонтологические данные свидетельствуют, что их предки были более разнообразны и широко распространены. Ископаемые останки указывают на существование нескольких видов крупных травоядных животных, родственных современным вомбатам и коалам, которые обитали в лесах Австралии в период олигоцена и миоцена.

Эволюция коал тесно связана с распространением эвкалиптовых лесов. По мере изменения климата и сокращения площади лесов, предки современных коал были вынуждены адаптироваться к питанию листьями этих деревьев, что и определило их дальнейший путь развития. Этот специализированный рацион привел к многочисленным анатомическим и физиологическим изменениям, которые мы наблюдаем у современного вида.

Ученые считают, что такая узкая пищевая специализация сделала этих сумчатых особенно уязвимыми к изменениям окружающей среды, что является одной из причин их нынешнего трудного положения. Изучение ископаемых останков коал помогает понять их эволюционный путь.

Внешний вид и анатомические особенности

Взглянув на это создание, сложно сдержать умиление. Коалы обладают коренастым, плотно сбитым телом, крупной головой с массивной лицевой частью и большими закругленными ушами, опушенными длинным мехом. Размер коал может значительно варьироваться в зависимости от региона обитания. Длина тела взрослой особи составляет от 60 до 85 см, а вес — от 5 до 16 кг, причем самцы почти вдвое крупнее самок.

Мех этого зверя густой, мягкий и имеет различные оттенки серого цвета, часто с белесыми пятнами на груди и брюшке. Он выполняет роль отличного изолятора, защищая от перепадов температур, дождя и даже вредного солнечного излучения.

Лапы этого сумчатого — это идеальный инструмент для древесного образа жизни. Передние конечности снабжены двумя противопоставленными большими пальцами, что в сочетании с острыми прочными когтями позволяет мертвой хваткой впиваться в кору и ветви. Задние лапы устроены иначе, с одним частично противопоставленным безкоготным пальцем, что также облегчает захват.

Одной из самых обсуждаемых особенностей является строение мозга. У современных коал он сравнительно мал и заполняет лишь около 60% полости черепа. Ученые считают, что такая редукция — плата за крайне низкокалорийный рацион, требующий экономии энергии на всех уровнях. Зубы этого животного отлично приспособлены для своей главной задачи — перетирания жестких, волокнистых листьев эвкалипта.

Физиология пищеварения

Пищеварительная система этих сумчатых — это настоящий шедевр эволюционной инженерии. Процесс переваривания листьев растения у них невероятно сложен и эффективен. Основная работа по ферментации растительной массы происходит в их огромной слепой кишке, которая может достигать 1,8-2,4 метра в длину. Именно здесь специальные бактерии-симбионты расщепляют токсичные соединения и сложные углеводы, содержащиеся в листьях. Этот процесс требует много времени и энергии, что является одной из главных причин, почему коалы так много спят — их организм постоянно занят перевариванием пищи.

Кишечник новорожденных детенышей стерилен, и для заселения его необходимой микрофлорой самка использует особенный механизм. Она производит специальную пасту из полупереваренных фекалий, которыми кормит потомство в течение нескольких недель. Эта практика, известная как копрофагия, абсолютно необходима для выживания молодняка, так как без специфических бактерий они не смогут усваивать ядовитые листья.

Коала и эвкалипт

Эффективность пищеварения у них невысока — они усваивают лишь около 25% потребляемой растительной массы, что еще раз подчеркивает низкую питательную ценность их основного корма. Особенности пищеварения коал продолжают изучаться.

Ареал обитания

Коалы — это типичные животные, которые обитают только в Австралии. Их распространение ограничено восточными и юго-восточными регионами континента. Обитает коала в эвкалиптовых лесах. Эти деревья — абсолютно всё для них: кров, пища и убежище. Общая площадь, на которой можно встретить этих сумчатых, достигает 1 млн км², однако она представляет собой сильно разделенную мозаику из изолированных лесных массивов. Коалы выбирают для жизни специфические биотопы с преобладанием определенных видов кормовых деревьев и доступом к источникам влаги.

Хотя они великолепные древолазы, но иногда спускаются на землю, чтобы преодолеть пространство между деревьями. Делают они это неохотно и неуклюже, чувствуя себя на земле крайне уязвимыми. Многие зверьки гибнут под колесами машин или от лап собак именно в такие моменты наземных переходов.

Поведение и образ жизни

Образ жизни этого зверя — это эталон энергетической эффективности. Часто задают вопрос: сколько в сутки спит это животное? Эти существа проводят в состоянии сна или полной неподвижности до 18–22 часов в сутки. Такая «ленивость» — не прихоть, а суровая необходимость, продиктованная скудным рационом.

Коала питается листьями эвкалипта почти всегда. Листья этого дерева ядовиты для подавляющего большинства других животных, так как содержат коктейль из фенольных соединений и терпенов. Но коалы сумели превратить яд в пищу. Они — крайне разборчивые едоки и из сотен видов эвкалиптовых деревьев систематически поедают лишь несколько десятков, а основу рациона составляют и вовсе 5-10 видов. Интересно, что зверьки могут различать до 50 различных видов эвкалиптов. Выбор зависит от сезона, почвы и, что важно, концентрации токсинов. Любимое лакомство коалы — это молодые, более нежные и сочные побеги, содержащие меньше ядовитых веществ.

Долгое время господствовал миф, что коала не пьет воду. Действительно, большую часть влаги они получают из сочных листьев, а название этого существа на одном из языков аборигенов и означает «не пьет». Однако в периоды засухи или жары зверьки активно спускаются к водопоям или слизывают росу. Таким образом, воду они пьют, но когда это необходимо.

Размножение коал происходит с периодичностью раз в один-два года. Беременность у самки длится всего около 35 дней, после чего на свет появляется один, крайне редко два, совершенно беспомощных детеныша размером с пчелу. Около полугода он проводит в сумке матери, питаясь молоком, а затем еще несколько месяцев «путешествует», вцепившись в мех на спине или животе родительницы.

В дикой природе продолжительность жизни коал составляет около 13-18 лет, хотя известны случаи, когда отдельные особи доживали и до 20 лет в природных условиях.

Зверек проявляет активность в разное время суток, но преимущественно она ведет ночной образ жизни.

Почему коалы кажутся ленивыми?

Утверждение, что коалы ленивые, стало общим местом. Однако их малоподвижность — это не недостаток, а блестящая эволюционная стратегия. Листья эвкалипта — пища малопитательная и трудноусвояемая. Чтобы извлечь из нее достаточное количество энергии и при этом обезвредить токсины, пищеварительная система работает практически постоянно, потребляя огромные ресурсы организма. Активный образ жизни привел бы к быстрому истощению и смерти. Поэтому коалы выработали модель поведения, направленную на максимальное сохранение энергии, что со стороны и выглядит как непробудная лень. Именно эта особенность делает наблюдение за коалами таким увлекательным занятием для натуралистов.

Коала и культура Австралии

Коалы занимают особое место не только в экосистеме, но и в культуре Австралии. Эти млекопитающие стали неофициальным символом континента, их изображения украшают сувенирную продукцию, монеты и туристические проспекты. Однако отношение к коалам не всегда было столь трепетным. В начале XX века массовый промысел ради меха привел к почти полному исчезновению этих созданий в некоторых регионах. Общественный протест против истребления коал стал одним из первых мощных экологических движений в истории Австралии и, в конечном счете, привел к принятию законов об их охране.

Сегодня коалы являются важным объектом экологического туризма, привлекая множество путешественников, желающих увидеть зверьков в их естественной среде обитания.

Многие центры по спасению и реабилитации открыты для посещения, где можно получить подробную информацию о коале и понаблюдать за ними с близкого расстояния.

Поэтому они требуют особого внимания и защиты не только как биологический вид, но и как важная часть культурного наследия Австралии.

Интересные факты

Голос коалы. Вопреки флегматичному имиджу, самцы в период размножения издают звуки, далекие от милого ворчания. Голос данного вида — это серия низкочастотных, скрипучих рёвов и стонов, которые разносятся по лесу на километр. Достигается такой мощный звук благодаря дополнительной паре голосовых связок, расположенных за гортанью. Эти звуки предназначены для отпугивания соперников и привлечения самок.
Отпечатки пальцев. У коал, как и у приматов, на подушечках пальцев имеется уникальный папиллярный узор. Их отпечатки настолько похожи на человеческие, что их практически невозможно отличить даже при детальном анализе под микроскопом.

Охрана вида

Главные угрозы для популяции коал — это потеря и разделение среды обитания, лесные пожары, дорожно-транспортные происшествия, нападения собак и болезни. Коалы находятся под строгой охраной, их существование как вида под вопросом. Современные коалы столкнулись с новой смертельной угрозой — хламидиозом. Эта бактериальная инфекция, не связанная с человеческим штаммом, вызывает у зверьков конъюнктивит, приводящий к слепоте, цистит и бесплодие. В некоторых популяциях уровень зараженности превышает 90%.

Коала находится в Красной книге Международного союза охраны природы (МСОП) и значится как «уязвимый» вид, а в отдельных штатах Австралии ей присвоен статус «находящийся под угрозой исчезновения». Будущее этого вида напрямую зависит от успеха скоординированных усилий по сохранению, которые включают в себя создание коридоров между лесными массивами, работу специализированных госпиталей, финансирование научных исследований и строгое законодательное регулирование. Программы по сохранению коал также включают мониторинг их здоровья.

Коала совершенно не агрессивна и представляет опасность для человека только в том случае, если ее загнать в угол или попытаться схватить, но даже тогда реакция зверька скорее будет оборонительной, чем наступательной.

Часто задаваемые вопросы

Людей часто интересует, это животное медведь или нет? Ответ однозначен: нет. Их эволюционный путь разошелся с плацентарными медведями десятки миллионов лет назад.

Другое распространенное сравнение — ленивец и коала. Несмотря на внешнее сходство в медлительности, эти звери представляют совершенно разные ветви млекопитающих и обитают на разных континентах. Их схожесть — пример конвергентной эволюции, когда неродственные виды независимо приобретают сходные черты в похожих условиях.

Иногда также проводят параллель между пандой и коалой, но большая панда является плацентарным хищником, перешедшим на растительную пищу, а коала — сумчатое животное с совершенно иной эволюционной историей. Миф о том, что она ест бамбук, также не соответствует действительности — их рацион строго специализирован на листьях эвкалипта.

Почему коалы сумчатые? Это результат длительной изоляции австралийского континента, где сумчатые млекопитающие получили широкое распространение и заняли множество экологических ниш, дав миру таких уникальных животных, как кенгуру, вомбаты и, конечно, коалы. Сумчатое животное – это определение ее репродуктивной стратегии — рождение крайне недоразвитых детенышей и их длительное вынашивание в сумке.

Коала сумчатое животное