Тело этих удивительных животных заключено в костный панцирь, покрытый снаружи роговыми щитками или кожей. Костная часть карапакса (верхнего щита панциря) сложена из костных пластинок кожного происхождения, а также связанных по происхождению с отростками позвонков и ребрами. Пластрон (нижний щит панциря) образован кожными окостенениями, включая межключицу, ключицы и брюшные ребра. Только для черепах характерно уникальное положение поясов конечностей не снаружи от ребер, как у всех наземных позвоночных, а под ними. Зубов нет; челюсти покрыты роговыми чехлами. Яйца у большинства черепах с твердой известковой скорлупой.

Черепахи распространены в умеренных и тропических широтах Старого и Нового Света как на суше, так и в морях.

В мире известно около 250 видов, объединенных в 90 родов, 13 семейств и 2 подотряда. В фауне бывшего СССР 7 видов из 7 родов и 5 семейств. Это составляет около 3,8 и 38% от мировой фауны, соответственно. На территории и в водах России зарегистрировано 6 видов из 6 родов и 5 семейств, т.е. около 2,7% и 38% от мировой фауны и 86%, 86% и 100% от фауны бывшего СССР, соответственно. Постоянно встречаются 5 видов (в России 4) из трех наземных семейств; еще 2 вида двух семейств морских черепах заплывают в территориальные воды России. Все эти виды относятся к подотряду скрытошейных черепах (Cryptodira).

Низшая классификация:

Источник Ананьева Н.Б., Боркин Л.Я., Даревский И.С., Орлов Н.Л. Земноводные и пресмыкающиеся. Энциклопедия природы России – М.: ABF, 1998. – 576 с.; 56 цв. илл. С 176.